Le parent de Google Alphabet a annoncé que son équipe Loon avait battu le record de la plus longue durée de vol stratosphérique, restant en altitude pendant 312 jours consécutifs. L’annonce a été publiée sur le blog Loon, où l’équipe a également décrit l’histoire du projet et ses objectifs pour l’avenir.
Le projet Loon a été lancé en 2013 avec l’objectif ambitieux de fournir un service de téléphonie cellulaire aux personnes vivant dans des régions éloignées en utilisant des ballons comme tours de téléphonie cellulaire. Depuis, l’équipe a passé un temps considérable à perfectionner le vol en montgolfière à très haute altitude . Sur leur article de blog, ils notent qu’ils ont concentré leurs efforts sur l’amélioration du vol soutenu – leurs premiers ballons ont volé pendant quelques jours seulement. Ils notent également que tous leurs ballons sont identiques dans un sens: ils portent la technologie pour transmettre des communications bidirectionnelles avec les utilisateurs au sol.
Pour cela, ils ont appris à maintenir les batteries de bord suffisamment chaudes pour continuer à fonctionner dans les températures très froides rencontrées dans la stratosphère. Chaque ballon porte également un panneau solaire pour fournir de l’électricité pour le matériel. L’équipe a également étudié très attentivement le matériau utilisé pour fabriquer les ballons, notant qu’un très petit trou peut raccourcir un voyage très rapidement. Ils soulignent qu’ils récupèrent presque chacun de leurs ballons, quelle que soit la distance de la zone où ils se reposent. Chaque ballon est scanné après son voyage à l’aide de ce que l’équipe décrit comme «le plus grand scanner à plat du monde».
L’équipe lance un nouveau ballon environ une fois par semaine et à un moment donné, environ 100 d’entre eux sont en vol à un moment donné. Chacun est surveillé de très près par le personnel au sol pour l’aider dans son vol – des changements d’altitude sont régulièrement effectués, par exemple pour réduire l’exposition à des températures extrêmement froides. L’équipe de Loon a également cofondé la HAPsAlliance, un groupe d’entreprises et d’individus partageant les mêmes idées qui se consacrent à apporter la connectivité aux gens du monde entier.
Le ballon effectuant le voyage record a été lancé depuis un site de Porto Rico en mai de l’année dernière. Il a survolé l’Amérique du Sud pendant un certain temps, principalement le Pérou, puis a commencé un voyage qui l’a conduit presque tout autour du globe. Il a atterri à Baja, en Californie, en mars dernier.
